Ma Honggang était autrefois une légende dans le monde secret et crépusculaire des joueurs chinois qui jouent gros.
D’une ville à l’autre, il a passé d’innombrables nuits autour de tables de jeu dans les appartements enfumés qui servent de casinos secrets dans un pays où le jeu est illégal et considéré par les autorités comme un mal social grave. Aujourd’hui, chassé de son pays, il y joue seulement en ligne sur le casino Lucky31 depuis son pays d’expatriation
Maintenant, il s’est lancé dans une carrière différente : persuader l’armée croissante de joueurs illégaux de la Chine de repenser à ce qui, pour beaucoup, est devenu une dépendance destructrice.
« Je jouais avec les criminels, bien que je ne veuille pas dire ce qu’ils ont fait, ainsi qu’avec les riches hommes d’affaires et les fonctionnaires « , a déclaré M. Ma.
Ce qui le rendait unique, c’est qu’il ne perdait presque jamais. Un joueur accomplie, avec les tours de passe-passe d’un magicien professionnel, Mr Ma peut choisir n’importe quelle carte d’un paquet mélangé, lancer des dés sur commande, ou distribuer une main gagnante de tuiles de mah-jong.
Parfois, il portait des lentilles de contact personnalisées pour identifier les cartes marquées qu’il avait faites spécialement pour lui, au prix de 1 000 yuan (90 £) le paquet.
Mais ce qui est encore plus remarquable, c’est qu’il n’y a jamais eu de pénurie de parieurs à tromper pour M. Ma. Car, malgré le fait que les jeux d’argent ont été interdits sur le continent chinois depuis l’arrivée au pouvoir du Parti communiste en 1949, ils sont aujourd’hui plus répandus que jamais.
L’augmentation des revenus s’est combinée à l’avènement de nouvelles façons de jouer, comme les sites Web étrangers de paris et de casinos en ligne comme Lucky 31 (profile sur about.me), ce qui a des effets dévastateurs pour un pays dont le peuple est connu depuis longtemps pour son amour du jeu.
Il n’y a que deux loteries officiellement autorisées en Chine. Mais on estime qu’un billion de yuan (900 millions de livres sterling) est également parié illégalement chaque année en Chine – ce qui équivaut à la totalité de la production économique de Pékin. C’est un chiffre stupéfiant pour un pays où 700 millions de personnes – plus de la moitié de la population – vivent dans des zones rurales avec une moyenne de seulement 4 700 yuans (415 livres sterling) par an.
Les jeux de hasard ont lieu dans des écoles de cartes et de mah-jong au coin des rues, dans des casinos souterrains dans les villes, dans des loteries non officielles à la campagne et sur des centaines de sites Web s’adressant aux joueurs sur Internet.
Aujourd’hui, la Chine commence à faire face à un problème difficile à admettre pour ses dirigeants communistes : le jeu illégal a engendré un nombre énorme et croissant de dépendants.
« D’après les statistiques internationales pour les pays dont l’industrie du jeu est développée, deux ou trois pour cent des joueurs ont un problème », a déclaré Wang Xuehong, directeur du Centre for Lottery Studies de l’Université de Pékin, qui a réalisé une étude sur les joueurs à problèmes de la Chine.
« En Chine, c’est plus que ça, parce que les gens ne sont toujours pas rationnels quand il s’agit de jeux d’argent. »
Ma le sait mieux que quiconque. Son plus gros gain a été de 780 000 yuan (70 000 £) en une heure de cartes et il n’a pas peur de tromper les gens qui ont joué avec lui, malgré leurs pertes énormes.
« Je ne me suis jamais senti mal à l’idée de tricher aux cartes parce que, d’après mon expérience, le jeu n’est que de la triche à 90 pour cent « , dit-il. « Je ne sais pas pourquoi plus de gens ne s’en rendent pas compte. Même quand je préviens les gens, ils ne me croient pas – jusqu’à ce que je leur montre les astuces. »
Ma a maintenant abandonné le jeu en direct pour se concentrer au jeu en ligne plus « distrayant » sur Lucky 31 et le Casino Extra et a plutôt passé les cinq derniers mois à démontrer aux toxicomanes à quel point il est facile pour un opérateur qualifié de truquer un jeu de cartes, de dés ou de mah-jong, dans le but de les guérir de leur désir de parier. Poussé par ce qu’il dit être une prise de conscience que le jeu était destructeur, il a créé en mars le Ma Honggang Anti-Gambling Centre.
« Je n’ai pas trouvé difficile d’arrêter et parce que j’ai rationalisé mon rapport au jeu, je peux être un bon exemple pour les autres », a dit M. Ma, un homme à l’apparence anodine – jusqu’à ce qu’il ait un paquet de cartes dans ses mains.
Maintenant, au lieu d’escroquer les parieurs, Ma leur offre des sessions gratuites dans lesquelles il démontre comment la chance ou la compétence a souvent peu à voir avec le fait qu’un joueur gagne ou perd.
Son centre est à la fois non conventionnel et unique parce que malgré le grand nombre de joueurs à problèmes en Chine, il n’y a pas de traitement officiel pour eux. Au lieu de cela, Pékin préfère une approche plus draconienne, reflétant sa conviction que les jeux de hasard sont inextricablement liés à la corruption.
L’année dernière, quelque 600 000 personnes ont été arrêtées pour jeu de hasard, tandis que quiconque admet publiquement qu’il a besoin d’aide risque d’être confiné dans un hôpital psychiatrique. Sans surprise, la plupart des dépendants préfèrent rester dans un enfer privé de dettes et de désespoir.
Ils viennent de tous les secteurs de la société.
Jusqu’en 2007, Yang Bin aurait pu être un garçon d’affiche pour la nouvelle classe moyenne qui a émergé en Chine. Il dirigeait avec succès une entreprise de distribution d’acier à Wuhan, dans le sud de la Chine, et avait une femme adorée et un fils nouveau-né. Mais alors il a commencé à jouer la version chinoise du blackjack.
« Je crois que j’ai perdu environ 1,7 million de yuans (150 000 £) au cours des deux dernières années. « Le pire moment a été quand j’ai perdu 200 000 yuan (17 500 £) en une nuit. »
Maintenant, sa vie est très différente. « Elle a ramené notre fils chez sa mère. Je n’ai pas les liquidités nécessaires pour acheter d’autres produits pour mon entreprise, alors je perds beaucoup de commandes.
« Il m’a fallu sept ans pour économiser deux millions de yuan (176 000 livres sterling) ; aujourd’hui, il n’y en a presque plus. On pourrait dire que ma vie a été ruinée par le jeu. »
Après avoir vu M. Ma à la télévision en mai, il a décidé de prendre contact pour tenter d’arrêter. « Il m’a montré toutes les différentes façons de tricher aux cartes, » dit M. Yang. « Je n’arrivais pas à y croire. J’ai commencé à penser que j’aurais pu être trompé. J’avais l’habitude de jouer avec un groupe régulier et quelques-uns d’entre eux gagnaient toujours, alors que je perdais toujours. »
Depuis que M. Ma a démontré ses compétences en tant que joueur de cartes, M. Yang dit qu’il n’a plus jamais joué.
Ma n’a aucun doute sur son efficacité. « C’est la meilleure façon d’empêcher les gens de jouer ; c’est mieux que d’être enfermés par la police.
Jusqu’à présent, il affirme avoir aidé plus de 700 dépendants à cesser de jouer. Le manque d’informations disponibles pour les joueurs à problèmes en Chine est tel que beaucoup, comme Gao Qiang, ne savaient même pas qu’ils étaient dépendants.
« J’étais initialement réticent à venir voir M. Ma « , a déclaré M. Gao, qui a perdu son magasin de vêtements à Shenyang et est endetté de 80 000 yuan (7 200 livres sterling) à cause des paris sur les jeux de mah-jong. « Je voulais emprunter plus d’argent pour continuer à jouer. Je pensais que si j’avais de la chance, je pourrais regagner ce que j’ai perdu. Mais ma femme m’a menacé de divorcer et mes parents et amis voulaient que j’arrête aussi.
« Je ne pense pas que je vais encore jouer. Maintenant je sais que c’est trop dur pour moi de gagner. »
La plupart des joueurs à problèmes de la Chine, cependant, n’ont pas de M. Ma pour les aider.
Alors que son entreprise unipersonnelle a la bénédiction des autorités locales, Wang Xuehong – un universitaire de l’Université de Pékin – tente sans succès depuis des années de persuader le gouvernement municipal de Pékin de la laisser ouvrir un centre de traitement de la dépendance au jeu.
Elle a été autorisée à mettre en place la première ligne d’assistance téléphonique en Chine pour les joueurs à problèmes et, malgré l’interdiction de faire de la publicité pour le numéro de téléphone, son personnel est submergé d’appels.
Pourtant, ils ne peuvent qu’écouter. « Nous ne pouvons rien faire pour les aider parce que nous n’avons pas de centre de traitement « , a déclaré Mme Wang. « Si les gens ont un problème grave, on demande au gouvernement local s’ils peuvent être admis dans un hôpital psychiatrique. »
Il y a des casinos en plein essor à Macao, l’ancienne colonie portugaise voisine de Hong Kong et c’est le seul coin de la Chine où le jeu est autorisé et de nouveaux casinos prévoient encore de faire leur ouverture dans les années à venir comme l’a annoncé le directeur artistique du Dublinbet Casino, le territoire ne connait pas la crise. Sinon, pour les joueurs chinois, les loteries officielles sont le seul débouché légal pour un pari.
Créés en 1987, ils lèvent 100 milliards de yuan (90 millions de livres sterling) par an pour Pékin. Mais Mme Wang pense que ce chiffre est éclipsé par l’argent misé illégalement. « J’estime que 10 fois plus d’argent est consacré au jeu illégal, a-t-elle dit.
Elle croit que le gouvernement profite tellement de la loterie qu’il ne veut pas admettre ou s’attaquer à la crise du jeu en Chine. « Beaucoup d’appels proviennent de personnes accros à l’achat de billets de loterie « , a déclaré Mme Wang. « Ce sont des gens qui font faillite, qui ont été divorcés, qui veulent se suicider.
« Pensez-vous que le gouvernement veut dire : « Nous avons créé beaucoup d’ennuis pour la société ? Alors ils ferment les yeux sur le problème. »